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    当夜，曹仁退至滏水南岸大营，立即派快马往许都、北疆两处打探消息。

    他不知的是，就在他退兵的同时，田豫的三万大军已从侧翼迂回，悄悄切断了滏水浮桥，断了他的归路。

    三月十一，邺城。

    文华院今日举行经世科复试策论，题目是“论乱世安民之道”。百余名士子伏案疾书，荀闳作为特邀观礼者，坐在后排静观。

    他注意到，这些士子答题时，不少人引用的不是传统经义，而是《太平新世》中的观点。更让他惊讶的是，评判席上除了杨彪、卢植等大儒，竟还有工坊大匠王猛、医政总长韩婉——这些在许都绝不可能登大雅之堂的“贱业者”，在这里竟能与名士同席论道。

    策论毕，杨彪请荀闳点评。

    荀闳起身，斟酌道：“晚生观诸位答卷，多有新论。然有一事不明：安民之道，首在礼法纲常。若一味求新求变，恐失根本。诸位以为如何？”

    台下沉默片刻，一个年轻士子起身：“学生敢问荀先生：礼法纲常，可能让饥民得食，寒者得衣？”

    荀闳一怔。

    另一士子接口：“学生乃钜鹿流民出身。三年前，父母饿死路边时，礼法纲常未曾救我；两年前，妹妹病重无医时，礼法纲常未曾救她。后入常山，分得田地，妹妹入医所学医，如今家中温饱，妹妹已为医徒，可救他人——这，才是安民之道。”

    又一人道：“《太平新世》有云：礼法因时而变，纲常为民而立。若礼法不能安民，变之何妨？若纲常反成枷锁，破之何惜？”

    荀闳无言以对。他自幼受的教育，是“祖宗之法不可变”。可眼前这些年轻人的话，却如重锤敲在心坎上。

    杨彪见状，温言道：“荀世侄，你可知这些士子中，有多少是寒门出身？”

    荀闳摇头。

    “经世科八十人，寒门占五十二人；实务科六十人，寒门占五十八人；边务科四十人，寒门占三十五人。”杨彪缓缓道，“在常山，出身不论，唯才是举。因为张镇北说：乱世之中，能救民者，便是人才；能安邦者，便是大才。”

    荀闳心中震撼。他忽然想起叔父荀彧常叹：“颍川士族，累世公卿，然于国何益？于民何补？”

    或许，叔父派他来，不只是试探，更是寻找答案。

    午后，荀闳回到别馆，正要整理今日所思，侍从来报：“荀公子，有客来访。”

    来者是诸葛亮。这位年轻的谋士一身简朴青衫，含笑拱手：“荀先生，冒昧来访，还请见谅。”

    “诸葛先生客气了，请坐。”

    二人落座，诸葛亮开门见山：“荀先生来邺城已七日，所见所闻，想必已有定见。亮今日来，是想请教一事。”

    “请讲。”

    “若荀文若先生亲至常山，见今日之治，会作何想？”

    荀闳沉默良久，缓缓道：“叔父一生，以兴复汉室为己任。然汉室之衰，非无英主，而在积弊太深。常山新政，破旧立新，叔父或许……或许会感慨：早二十年，若有人行此道，汉室或不至此。”

    “那现在呢？”诸葛亮追问，“现在行此道，晚吗？”

    “不晚。”荀闳脱口而出，随即自觉失言，忙补充道，“晚生是说……若真能救民于水火，何时都不晚。”

    诸葛亮笑了：“荀先生此言，与我家主公不谋而合。主公常言：做大事，最好的时机是二十年前，其次是现在。”

    他起身，取出一卷书信：“此乃主公临行前留给先生的信。主公说：若荀先生观常山七日后，仍有疑虑，可将此信焚毁；若有所悟，可拆阅之。”

    荀闳接过信，信封上无字。他犹豫片刻，还是拆开了。

    信中只有三行字：

    “第一问：民为重，社稷次之，君为轻——此言可行否？

    第二问：若行此言，汉室当如何？

    第三问：荀文若所求，是汉室之名，还是天下之安？”

    荀闳握着信纸，手微微颤抖。

    这三个问题，每一个都直指要害。尤其是第三问——叔父一生挣扎，不就是在“汉室”与“天下”间徘徊吗？

    “诸葛先生。”荀闳抬头，眼中已有决断，“我想见张镇北。”

    “主公正在北疆。”诸葛亮坦然道，“不过，先生若有话，亮可代为转达。”

    “那就请转告镇北将军。”荀闳一字一句道，“荀闳愿留常山，观新政，察民情。待将军归来，再当面请教。”

    诸葛亮眼中闪过笑意：“先生明智。既如此，亮明日便安排先生入文华院，暂任经世科教习助理，可好？”

    “固所愿也。”

    送走诸葛亮，荀闳望向北方。他知道，自己的选择，或许会影响整个荀氏家族的未来。

    但有些路，看到了，就不能装作没看见。

    三月十二，许都。

    曹操接到三份急报。

    第一份来自北疆，是溃兵带回的：王晨被俘，吕虔四千残兵被困白狼山，乌桓呼衍部降常山。

    第二份来自滏水：曹仁遇伏暂退，归路被断，正与田豫对峙。

    第三份来自邺城密探：荀闳留常山，入文华院任教。

    曹操看完，久久不语。殿中烛火摇曳，映着他阴沉的脸色。

    程昱、刘晔等谋士肃立两侧，无人敢言。

    许久，曹操忽然笑了，笑声中带着苍凉：“好个张角，好个常山。北疆定，中原守，连颍川荀氏都要倒向他了吗？”

    程昱硬着头皮道：“魏公，事尚有可为。曹仁将军四万大军仍在滏水，可命其全力突围。另，可调夏侯惇部北上接应……”

    “然后呢？”曹操打断他，“就算子孝能退回许都，北疆已失，幽并二州尽归张角。届时他据河北，联江东，朕困守中原，还能撑多久？”

    他起身，走到地图前，手指划过黄河：“这一战，朕输了。不是输在兵力，不是输在谋略，是输在……人心。”

    刘晔低声道：“魏公，张角所为，不过是小恩小惠收买民心。待其地盘扩大，内部必有纷争。届时……”

    “届时朕可能已经不在了。”曹操平静道，“刘晔，你信不信，若此刻朕开城投降，张角必不杀朕，还会给朕一个闲职，让朕安稳度日？”

    刘晔不敢答。
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